Toen de planeten van ons zonnestelsel werden gevormd, bleven er allerlei stukjes materiaal over. Die noemen we planetoïden en kometen.
Planetoïden zijn rotsblokken die zich bevinden in de zogenoemde planetoïden-gordel, een gebied dat tussen de banen van de planeten Mars en Jupiter ligt. Kometen zijn klompen van ijs, steen en stof en worden daarom ook weleens ‘vuile sneeuwballen’ genoemd. De meeste kometen bevinden zich buiten ons zonnestel voorbij de banen van de planeten Uranus en Neptunus in een gebied dat de Oortwolk heet.
Maar niet alle planetoïden en kometen blijven netjes op hun plek. Soms komt een komeet in de binnendelen van ons zonnestelsel terecht. Heel af en toe komt zo’n komeet dan in de buurt van de aarde en kunnen we hem zien. Door de hitte van de zon verdampt een beetje ijs van de komeet, waardoor de komeet een prachtige ‘staart’ krijgt.
Planetoïden komen ook wel eens in de buurt van de aarde. Soms valt zo’n klein rotsblokje in de atmosfeer, de luchtlaag rond de aarde. Daar verbrandt het en licht het de deeltjes in de lucht op. Dat verschijnsel noemen we een ‘vallende ster’. Sterrenkundigen denken nu dat bij het superzware zwarte gat in het midden van ons sterrenstelsel (de Melkweg) precies hetzelfde gebeurt. Alles wat dicht in de buurt komt van dat zwarte gat wordt opgeslokt! De kracht van het zwarte gat is zo sterk, dat zelfs licht er niet uit ontsnappen!
Het superzware zwarte gat in het centrum van de Melkweg heet Sgr A* (spreek uit: Sagittarius A ster). Sterrenkundigen hebben ontdekt dat er uit dat zwarte gat gemiddeld één keer per dag opflakkerende röntgenstraling komt. De sterrenkundigen denken dat dit gebeurt doordat het zwarte gat planetoïden opslokt. Dat is vergelijkbaar met het lichtstreepje dat we zien bij een ‘vallende ster’. De sterrenkundigen schatten dat er honderden biljoenen planetoïden bij Sgr A* zijn. Het zwarte gat heeft dus nog heel veel ‘snacks’ in voorraad!
Cool Fact!Niet alleen een zwart gat, maar ook de zon kan gevaarlijk zijn voor planetoïden en kometen. Elke drie dagen wordt een komeet die te dicht bij de zon komt, verzwolgen.
